— Jiang Ulusal Medyumu Jiang Chao, koyu renkli bir cübbe giymiş, gümüş rengi saçları bir ahşap toka ile gevşekçe toplanmış, yüzü zayıf ama gözleri kartal kadar keskindi. Baş Rahip ise üzerinde karmaşık rünlerle işlenmiş beyaz bir rahip cübbesiyle tamamen örtülmüştü, sadece dibi görünmeyen bir çift gözü görünüyordu.
İkisi de imparatora saygılarını sunduktan sonra, Jiang Chao'nun bakışları Shen Zhan'ı taradı ve sonunda Wen Feng Tang'ın saçındaki Begonya Zümrüt Toka'ya odaklandı, gözlerinde bir anlık bir tuhaflık parladı.
— Majesteleri, bu büyük zafer için sizi tebrik ederim. Jiang Chao'nun sesi zımpara kağıdı gibi sürtünüyordu. General Shen gerçekten de beklentileri boşa çıkarmadı.
Shen Zhan hafifçe başını salladı: — Ulusal Medyum iltifatta bulundu, bu Majestelerinin İlahi Şansı'dır.
— General Shen haklı, bu Majestelerinin Cenneti Aşmak Şansı'dır, Cennet Yuantong'u koruyor, ama... Jiang Chao duraksadı, yanındaki Baş Rahip ile anlamlı bir bakış alışverişinde bulundu. Sadece yaşlı bendesi dün gece yıldızları gözlemlediğimde, savaş yıldızının safirinkini gölgeleyecek kadar parlak olduğunu gördüm...
Salonda aniden buz gibi bir sessizlik oldu. Wen Mingji'nin elindeki kadeh hafifçe duraksadı, gözlerinde bir anlık bir kasvet parladı.
Shen Zhan'ın yüz ifadesi değişmedi, sadece kadehi tutan parmaklarının ucu hafifçe beyazladı: — Ulusal Medyum'un sözleri hatalı. Savaş yıldızı ne kadar parlak olursa olsun, safiri korur. Safir ortada hükmetmezse, savaş yıldızı ne kadar parlak olursa olsun, yalnızca dağılmış askerler olur.
Jiang Chao gümüş sakalını sıvazladı, gülümseyerek ama gülümsemeyi gizleyerek dedi ki: — Generalin görüşü yüksek. Ama... aniden Wen Feng Tang'a döndü. Küçük Prenses'in bu tokası ne kadar zarif, nereden geldiğini merak ettim?
Wen Feng Tang içgüdüsel olarak saçındaki Begonya Zümrüt Toka'yı eliyle yokladı: — Amcamdan aldığım doğum günü hediyem.
— Oh? Jiang Chao'nun gözlerinde bir ışık parladı. Bu zümrüdün dokusu kalın, yaşlı bendeneye bir bakış için ödünç verebilir miyim?
Shen Zhan soğukkanlılıkla Wen Feng Tang'ın önüne geçti: — Ulusal Medyum fazla endişeleniyor. Sadece Kuzey Soğuk Zümrüdü'nden oyulmuştur, özel dokusu nedeniyle hafif bir soğukluk yayıyor.Baş Rahip aniden konuştu, sesi yer altından gelen bir yankı gibiydi: — Soğuk zümrüt ***gölge***'e aittir, kadınların takması uygun değildir. Dahası... beyaz rahip cübbesinin altındaki parmağını hafifçe kaldırdı. Bu şeyde kan ışığı parlıyor, uğursuzluk getirebilir.
— Baş Rahip fazla mı endişeleniyor, bu sadece General Shen'in Tang'a verdiği doğum günü hediyesi, nasıl uğursuz olabilir? Shen Qingyi elbisesinin eteğini okşayarak ayağa kalktı, sakin adımlarla Wen Feng Tang'ın yanına geldi. Parmağı kızının saçındaki zümrüt tokasını hafifçe okşadı, dudaklarının kenarında uygun bir gülümseme vardı: — Bu yeşim taşı, saraydan ayrılırken babamın Batı Bölgelerinden getirdiği Fragrant Stone'dur, en iyi kötü ruhları kovma özelliğine sahiptir.
Baş Rahibin beyaz rahip cübbesi rüzgarsız hareket etti, kolundan aniden bir dizi kemik tesbih kaydı: — İmparatoriçe, yaşlı Devlet Dükü vefat ettiğinde, Yuantong'un yüz yılı aşkın süredir en şiddetli kuraklık dönemiydi, bu nesne açıkça Shen Ailesi'nin General Klanı'nın Kan Laneti Enerjisi'ni taşıyor...
— Baş Rahip! Shen Qingyi aniden sesini yükseltti, anka gözlerinde bir keskinlik parladı. Bugün Tang'ın doğum günü ve Yuantong'un büyük zaferinin mutluluğu. Bu şekilde sözleriniz, Yuantong'un ulusal kaderini lanetlemek mi istiyor?
Salonda aniden iğne atılsa duyulurdu. Wen Mingji'nin altın ejderha kol dayanağını tutan parmakları hafifçe sıkıldı, bakışları birkaç kişi arasında gidip geldi.
Jiang Chao aniden hafifçe kıkırdadı ve ortamı yumuşattı: — İmparatoriçe, öfkelenmeyin. Baş Rahip de endişeli olduğu için böyle konuştu. Baş Rahip'e göz kırptı. Madem bu nesne Fragrant Stone ile korunuyor, sanırım bir sakıncası olmaz.
Wen Feng Tang amcasının avucunun sırtına yaslandığını hissetti, sıcak bir sıcaklık yayıldı. Cesaretini toplayıp başını kaldırdı: — Babacığım, çocuğunuz hediyeyi çok sevdi.
Wen Mingji'nin ifadesi hafifçe yatıştı, konuşmak üzereydi ki, aniden dışarıdan aceleci ayak sesleri duyuldu.
Üçüncü Prens Wen Yanjin, yanında bir soğuklukla içeri girdi, koyu renkli yılan desenli cübbesinde hala erimemiş kar taneleri vardı: — Hahahaha, General Shen büyük zaferle döndü, Yanjin geç geldi, umarım babam ve İmparatoriçe beni mazur görürler.
Üçüncü Prens Wen Yanjin, yakışıklı bir yüze sahipti, kılıç kaşlı, kartal burunlu, ince dudakları her zaman hafif bir gülümsemeyle doluydu. Uzun boylu ve inceydi, koyu renkli altın iplikli yılan desenli cübbesi tenini jade gibi gösteriyordu, belindeki dokuz ejderha zümrüt kolyesi adımlarıyla tinkling sesleri çıkarıyordu. Ancak hafifçe yukarı kalkık anka gözlerinde her zaman çözülmeyen bir kasvet tabakası vardı, sanki yıl boyunca dağılmayan bir sis gibiydi.
Şu anda salonda durmuş, omuzlarındaki kar tanelerini gelişi güzel silmiş, hareketleri bir lavta çalıyormuş gibi zarifti. Kar taneleri parmaklarının ucunda berrak su damlalarına dönüşüyor, umursamazca yere atılıyordu. Saçlarını bağlayan altın taç hafifçe yana yatmıştı, birkaç tutam mürekkep rengi saç alnına düşmüştü, bu da bir tür dağınık ve özgür ruhlu bir zarafet gösteriyordu.
— Ben erdemli biriyim, erdemli biriyim, erdemli biriyim, erdemli biriyim, erdemli biriyim. Erik ormanında kar izlerken General Shen'in zaferle döndüğünü duydum, pelerinimi bile bağlamadan geldim. General Yanjin'in geç kalışını mazur görmez mi?
Sesi taşların çarpışması gibi berraktı ama tuhaf bir şekilde kuru yapraklar üzerinde yılanların kaydığı sesini hatırlatıyordu. Wen Feng Tang istemsizce Shen Zhan'ın arkasına sokuldu - bu üçüncü ağabeyi her zaman gülümseyerek görünse de, her göründüğünde saraydaki kediler ve köpekler iz bırakmadan kaçardı.
— O geldi......
Wen Feng Tang'ın sesi Shi Yaoya'nın zihninde tekrar yankılandı, ifade edilemeyen duygularla.
— Üçüncü Prens şaka yapıyor. Shen Zhan basitçe cevap verdi.
— Hahahaha, öyleyse iyi, öyleyse iyi. Wen Yanjin'in bakışları salonda bir tur dolaştı, Shen Qingyi'den Ulusal Medyum ve Baş Rahip'e, son olarak da küçük Wen Feng Tang'a odaklandı: — Bugün Tang'ın doğum günü, üçüncü ağabeyin de Tang için doğum günü hediyesi hazırladı.
Bunu söylerken, kolundan zarif bir sandal ağacı kutusu çıkardı.
Ahşap kutu açıldığı anda, Shen Qingyi ve Shen Zhan'ın yüzleri gözle görülür şekilde somurtkanlaştı -
Bu, üzerinde çiçekli giysiler olan, Wen Feng Tang'ı taklit eden, canlı ve gerçekçi bir kuklaydı.
Wen Yanjin ipleri parmağına doladı, hafifçe çekti, kukla mekanik olarak eğildi. Kuklanın gözleri ne tür bir malzemeden yapıldığı belli değildi, mum ışığında tuhaf bir parlama yayıyor, sanki canlıymış gibi doğrudan Wen Feng Tang'a bakıyordu.
— Tang, bak, sana benziyor mu? Wen Yanjin nazikçe gülümsedi, ama parmakları aniden ipleri çekti. Kukla aniden tuhaf bir pozisyonda büküldü, uzuvları ters eklemlerde katlanarak "tık" sesleri çıkardı.
Shen Zhan, Wen Feng Tang'ı yanına çekti, yüzünde Wen Yanjin'e karşı tiksintiyle baktı: — Üçüncü Prens'in bu hareketi ne anlama geliyor?
Shen Qingyi'nin yüzü daha da sertti.
Wen Yanjin şaşırmış gibi kaşlarını kaldırdı: — Ah, General, neden öfkeleniyorsun? Sadece Güney Sınır Kukla Gösterisi'nin küçük bir oyuncağı. Wen Feng Tang'a döndü, aniden eğildi. Bu, Tang'ın 'Yushan'a gittiğinde yalnız olacağından korktum, üçüncü ağabey bu küçük oyuncağı özellikle seninle eğlenmen için yaptırdı, değil mi?
Yushan?!
Salonda ölüm gibi bir sessizlik vardı.
Herkesin yüzünde bir şüphe bulutu vardı.
Shi Yaoya, Wen Feng Tang'ın omzuna atladı, salondaki herkese baktı, hepsi tuhaf, anlaşılmaz, şüpheli, hatta acıyan bir yüz ifadesiyleydi.
— Oh, anlamına bakılırsa, Baş Rahip onlara henüz söylemedi mi, ben hepsi bildiğini sanıyordum. Wen Yanjin yavaşça ayağa kalktı, parmakları kuklanın yüzünü hafifçe okşadı, dudaklarının köşesinde anlamlı bir gülümseme belirdi. Görünüşe göre Baş Rahip hepinize bir sürpriz yapmak istiyor.
Sözleri biter bitmez, Baş Rahip öne doğru bir adım attı ve salonun ortasında durdu, beyaz rahip cübbesindeki rünler aniden soluk mavi bir ışık yaydı. Yavaşça kuru ellerini kaldırdı, her zaman yüzünü örten kapüşonu çıkardı.
Yüzü, boynundan alnına tırmanan sarmaşıklar gibi tuhaf siyah çizgilerle kaplıydı, en korkunç olanı ise tamamen siyah, gözbebeksiz gözleriydi.
Baş Rahibin sesi artık boğuk değildi, bunun yerine insansı olmayan, boş bir yankıyla doluydu: — Çiçek Tanrısı'nın kutsamasıyla, Lingtang çiçeği beş yıldır açıyor, beş yıl boyunca Yuantong bol yağışlı ve barışçıl oldu, şimdi Wanlin Nehri'nin büyük zaferi, Lingtang Tanrısının kutsamasıyla oldu.
Ancak yarım ay önce, o tek Tang çiçeği solmaya başlamıştı, bu da Tanrı'nın lütfunun geri çekilmek üzere olduğunu gösteriyor.
Baş Rahibin simsiyah gözleri Wen Feng Tang'a döndü, sesi yer altından gelen bir taş sürtünmesi gibiydi: — Sadece Prenses'i Yushan kutsal topraklarına göndermek, saf vücuduyla Lingtang'ı sunmak, Yuantong'un ulusal kaderini devam ettirebilir.
— Saçmalık! Shen Qingyi aniden cübbesini savurdu, anka tacındaki inciler şiddetle sallandı. Tang benim meşru kızımdır, o barbar topraklara nasıl gönderilebilir!
Wen Mingji'nin kaşları çatıldı, parmak eklemleri ejderha tahtının kol dayanağını vurdu: — Baş Rahip, bu konuda geri dönüş var mı?
Jiang Chao aniden bir adım öne çıktı, mum ışığında gümüş rengi saçları soğuk bir ışık saçtı: — Majesteleri, yaşlı bendesi dün gece İmparatorluk Gözlemevi Müdürü ile yıldızları gözlemledi, Mars'ın Kalp Durumu'nda olduğunu gördü, göksel fenomen büyük bir uğursuzluktur. Göksel iradeye karşı gelirse, muhtemelen...
— Ulusal Medyum dikkatli konuş. Shen Zhan soğuk bir sesle sözünü kesti, koyu zırhı salonun mum ışığında soğuk bir parıltı yaydı. Dediğiniz göksel irade, sadece birinin konuyu çarpıtmasıdır.
Wen Yanjin elindeki kuklayla oynadı, aniden hafifçe kıkırdadı: — General Shen, sözleriniz hatalı. Tang kız kardeşim kendi vücuduyla ulusal kaderi koruyabilirse, bu en büyük onur değil mi? Parmağını çekti, kukla aniden Wen Feng Tang'ı işaret etti. Bak, bu küçük kukla bile kendini şanslı hissediyor.
Shen Qingyi ve Shen Zhan daha fazla konuşmak istedi, ama Wen Mingji elini kaldırıp onları durdurdu, bakışları Baş Rahip'e derinlemesine baktı: — Bu konuda başka bir çare yok mu?
Baş Rahibin siyah cübbesinin altındaki parmakları hafifçe titredi, sesi kum sürtünmesi gibiydi: — Majesteleri, lütfen anlayın, Lingtang Kadim İlahi Ormanı'dır, sadece imparatorluk soyunun saf vücudu onunla rezonansa girebilir. Dahası, Prenses'in kaderi özeldir, Lingtang çiçeğiyle aynı kökenden doğmuştur, bu Cennetin kaderidir.
Wen Yanjin kenardan boş boş ekledi: — Babacığım, uzak olsa da Yushan kabilelerinin manzarasının güzel olduğunu duydum. Tang kız kardeşim oraya giderse, belki de 'azize' unvanını alabilir. Ağzında bir gülümseme vardı, ama gözleri tamamen soğuktu.
Shen Qingyi daha fazla dayanamadı, anka gözleri öfkeyle doldu: — Üçüncü Prens dikkatli konuş! Tang henüz beş yaşında, onu o barbar topraklara göndermeye nasıl dayanabilirsin? Wen Mingji'ye döndü, sesi hafifçe titredi. Majesteleri, acizane sizden üç kez düşünmenizi rica ediyorum!
Shen Zhan tek dizinin üzerine çöktü, yumruklarını kavuşturdu ve dedi ki: — Majesteleri, Wanlin Nehri'ni korumak ve Yuantong'umuzu yüz yıl boyunca huzurlu tutmak için askerleri yönetmeye hazırım. Neden küçük bir kızı feda etmek gerekiyor?
Salondaki atmosfer gerginleşmişti. Wen Mingji'nin bakışları herkesin yüzünde dolaştı, son olarak Wen Feng Tang'a odaklandı. Küçük kız amcasının cübbesinin eteğini sıkıca tutuyordu, neden iyi bir doğum günü ziyafetinin bu hale geldiğini anlamıyordu, hatta Yushan kabilesinin ne olduğunu da bilmiyordu?
Sadece annesinin ve amcasının gitmesini istemediği yerin, iyi bir yer olmadığını biliyordu.
— İşe yaramaz... işe yaramaz......
Shi Yaoya zihnindeki sesi duydu, çaresizlik ve hayal kırıklığı.
Shi Yaoya bir sebep sormak üzereydi, ama hala Wen Mingji'nin alçak sesini duydu, babanın maskesini yırtarak, o Yuantong'un İmparatoruydu -
— Ne zaman gidilecek? Ne kadar süreyle?