Sonbaharın sonundaki gece rüzgarı, içine işleyen bir soğukluk taşıyor, ormanda ilerlerken iniltiye benzer sesler çıkarıyordu.
Şi Hao, rüzgarın koruduğu kaya duvarının altında doğal bir oyuk buldu, oyuk derin değildi ama soğuğun çoğunu kesecek kadar yeterliydi.
Oyuğun dış çevresine dikkatlice gri beyaz bir toz serpti, bu birkaç tür hayvan kovucu otun karıştırılıp öğütülmesiyle elde edilmişti; insan kokusunu bastırır ve keskin koku alma duyusuna sahip çoğu vahşi hayvanın yaklaşmamasını sağlardı.
Birkaç taş çekip hafifçe girişi kapattı, sadece girip çıkacak bir yarık bıraktı. Bunları yaptıktan sonra oyuğun en derin kısmında küçük bir kamp ateşi yaktı.
Kuru dalları yol boyunca topladığı ve ot ipiyle bağlayıp sırtında taşıdığı malzemelerdi, şimdi çıtırdayarak yanmaya başladılar, turuncu-kırmızı ışık anında küçük bir sıcaklık alanı yarattı.
Şi Wanwan dizlerini kendine çekmiş, ateşin yanında oturuyordu, ama bakışları karşıda odunları karıştıran gence takılmıştı.
Ateşin ışığı dans ediyor, onun gölgesini engebeli kaya duvarına vurarak titreyen bir deve dönüştürüyordu.
Ama gerçek hali tam oradaydı – on üç on dört yaşlarında, yan profili hala gençliğin o berrak ve zarif çizgilerini taşıyordu, ancak kaş kemiği ve burun köprüsünün hatları zaten keskin bir taslağın başlangıcını göstermişti.
Işık, kirpiklerine altın bir kenar çizmişti, göz kırptıkça o altın kenar hafifçe titriyordu.
Seyrediyordu, kalbinin bir köşesi sanki bir tüy tarafından hafifçe kaşınmış gibi, tarif edilemez, incecik dalgalanmalarla kabarıyordu.
Son birkaç günün görüntüleri kontrolsüzce zihnine doluşuyordu.
Omuzunda onu taşıyarak hızla ilerlerken kulaklarında uğuldayan rüzgarı hatırladı, yumruğu şeytan yılanının alnına indiğinde çıkan, insanın dişlerini acidıracak o boğuk sesi hatırladı;
Dere kenarında yılan tendonlarını yıkarkenki odaklanmış yan profili hatırladı, her gece uyandığında gözleri kapalı, uykulu ama hala net bir şekilde söylediği o sözleri hatırladı: "Sorun yok, ben buradayım."
Her gücünü gösterdiğinde, kalbi bir anlığına ritmini kaçırdı.
Bu basit bir hayranlık veya minnettarlık değildi.
Daha gizli, daha yabancı bir duygu vardı, erken baharda donmuş topraktan çıkan tomurcuk gibi, küçük ama inatçıydı. Sessizce başını uzatıyor, kendi bile fark etmediği bir köşede kök salıyordu.
Ama bir sonraki saniye, buz gibi bir gerçeklik tepeden tırnağa dökülen soğuk su gibi üzerini örttü.
Ben kimim?
Evi yıkılmış, yurdundan edilmiş kimsesiz bir kız. En temel ruhsal enerjiyi bile tutamayan, Nene Mu'nun "antrenman yolu kesilmiş" dediği bir hiç olan bir Vücut Kesiği.
O kim?
Gece gökyüzünde asılı duran parlak Ay, göz kamaştırıcı, yumruğu dağları yıkan, konuşurken şeytanları kesen bir kultivatör, karıncalar gümüş ayıya nasıl tırmanamazsa, o da ona nasıl ulaşamazdı.
Gözlerinde daha önce hiç görmediği geniş bir dünya vardı, ayaklarının altında hayal gücünün yetemeyeceği bir uzaklık.
Ateşle yıldızlar arasındaki mesafe ne kadarsa, onunla arasındaki fark da o kadar uzaktı.
Kısa süreli yolculukları sona erecekti.
Bu On Bin Büyük Dağ'dan çıktığında, o köye, Şimu Köyü'ne ulaştığında, muhtemelen onu yerleştirecekti.
Belki iyi bir aileye emanet eder, belki ona biraz para ve kuru yiyecek bırakır – sonra arkasını dönüp kendi yoluna devam ederdi.
Antrenman yapmak, güçlenmek, daha yüksekteki manzaraları görmek, daha harika insanlarla ve şeylerle tanışmak için.
O ise yerinde kalacaktı.
Deniz kabuğu gibi sahile bırakılmış, şans eseri dalgalar tarafından kıyıya taşınmış, denizin enginliğini görmüş ama sonunda kuru kumların arasında sıkışıp kalacak, zamanla solgun parçalara ayrılacaktı.
Bunu düşündüğünde, kalbindeki o yeni filizlenen, tatlı ve buruk sevgi, ağır bir ekşiliğe dönüşerek kalbinin en derin yerinden yayıldı, kol ve bacaklarına sızdı, nefes alamayacak kadar ağırlaştırdı.
Ama bu ekşiliğin dışında, göğsünde daha güçlü, daha yakıcı bir ateş yanıyordu.
— Güç arzusu.
Ebeveynlerinin kan gölünde yattığı an, annesinin son sessiz dudak hareketleri, babasının Yaban Hayvanı Akını'na doğru döndüğü kararlı sırtı, Amca Meng'in dişlerinin üzerindeki kalıntı bedeni, Huzi'nin canavar sürüsünde kayboluşunu haykırışı...
Bu görüntüler peşini bırakmayan kabusları olmuştu, her gece karanlıkta tekrar tekrar canlanıyordu, her seferinde ter içinde uyanmasına neden oluyordu.
O acizliğin, sadece her şeyin yok oluşunu izleyebilme tadını bir daha asla tatmak istemiyordu!
Nene Mu'nun "ruhani enerji bedene girer ama tutulmaz" hükmü elbette soğuktu.
Ama ya tutarsa?
Şi Hao gerçek bir kultivatördü, yürüdüğü yol, gördüğü yerler, bir köşeye sıkışmış Nene Mu'nun ulaşamayacağı kadar uzaktı.
Belki... farklı bir şey görürdü? Belki bu "Vücut Kesiği" gerçek bir son yol değildi?
Fırtınada titreyen bir mum alevi kadar zayıf olan bu umut, kalbinin dibindeki son itiraf etmek istemeyen beklentisini destekliyordu.
— Ağabey Hao.
Sesini alçak sesle çıkardı, sesi sessiz gecede olağanüstü netti.
Şi Hao başını kaldırdı, ateşin ışığı berrak gözlerinde parladı: "Evet?"
Şi Wanwan dilini topladı ve Şiye Köyü'nün hikayesini anlatmaya başladı.
Beş yüzden fazla yıl önce kaçarak gelen ataları, gizemli Safir Ruhçukları'nın Kutsal Ruh'a adanması, hayatını tüketerek yarattığı koruyucu Manevi Bariyer, iki yüz yıl dünyadan izole edilmişlik bilgisi ve bariyerin kırıldığı o kanlı gecenin trajedisi.
Anlatımı çok sakindi, bilinçli olarak üzüntüyü abartmıyordu, sadece gerçekleri tek tek ortaya seriyordu.
Sonuna geldiğinde başını kaldırdı, gözleri Şi Hao'ya doğru net bir şekilde bakıyordu, ateşle aydınlanan o gözler saf bir öğrenme isteği ve küçük bir çekingen deneme ile doluydu:
— Dışarıyı anlatır mısın? Bu dünyanın ne kadar büyük olduğunu? Cultivatörler... sonunda neyin nesi?
Sorusu ciddiydi, bilgisiz bir çırağın bilgeye bakışı gibi.
Şi Hao başını kaşıdı, bu ciddi tavır onu biraz rahatsız etmiş, ama aynı zamanda hafifçe dikleşmesine, "kıdemli" olması gereken bir duruş sergilemesine neden olmuştu.
— Şu an bulunduğumuz yer, dedi,
sırtını döndüğü derin geceye bürünmüş dağların hatlarını işaret ederek, On Bin Büyük Dağ.
Sayısız Demonic Beasts ve Fierce Beasts var, bu sefer geçtiğim yer bile derin olmayan bir yerdi. Gerçek çekirdek tehlikeli bölgelere, ben bile kolay kolay adım atmaya cesaret edemem.
— On Bin Büyük Dağ'dan çıkınca, dışarıda Büyük Vahşi Alan ile çevrili olacak.
Durdı, tonunda sıradan bilgileri anlatır gibi bir sakinlik vardı.
— Büyük Vahşi Alan, On Bin Büyük Dağ'dan daha geniştir, kabileler yerleşiktir, Fierce Beasts cirit atar, ama ister Büyük Vahşi Alan ister On Bin Büyük Dağ olsun —
Havada büyük bir daire çizdi, sonra dairenin kenarını işaret etti: — hepsi yalnızca "Xingzhou"nun kenar bölgeleri.
— Xingzhou kıtası, sonsuzdur.
Şi Hao kollarını açtı, "çok çok büyük" hareketleri yaptı, gözlerinde ışık vardı.
— Sıradan bir insan at arabasıyla bir ömür boyu gitse, onun onda birini bile bitiremez. Ve böyle eyaletlerden bu dünyada toplam dokuz tane var.
Şi Wanwan nefesini tuttu.
Sonsuz.
Bu dört kelime, sanki ağır bir çekiç gibi, bildiği çerçevenin duvarına çarpmıştı.
On Bin Büyük Dağ'ın zaten umutsuzca büyük olduğunu sanıyordu, meğer sadece "kenar bölgeleriymiş".
Dünyanın köyler, ormanlar, Yaban Hayvanı Akınları olduğunu sanıyordu, meğer dışarıda Büyük Vahşi Alan, Xingzhou ve diğer sekiz aynı derecede engin eyalet daha varmış.
O sanki kuyunun dibindeki kurbağa, aniden biri tarafından kuyunun ağzına çekilmiş, göğün gerçek enginliğini görmüş gibiydi. Sarsılmışlığın yanında daha derin bir boşluk ve alçakgönüllülük vardı.
— Cultivatörlere gelince… dedi Şi Hao, ayağının yanından yumruk büyüklüğünde bir taş aldı, parmaklarını boşlukta kavradı.
— Çıt.
Hafif ama net bir kırılma sesi. Avucunu açtı, taş tozu döküldü, kamp ateşinin sıcaklığıyla kuruyup gri beyaz bir sise dönüştü, sonra karanlıkta hızla kayboldu.
— Cultivatörler için bu sadece en temel güç. Elindeki tozları sildi, tonu "bugün hava güzel" der gibi sakindi.
Şi Wanwan'ın göz bebekleri hafifçe daraldı.
Taşı tanıyordu, sert dokulu granit taşıydı. Önceki hayatta taş kırma makinesinin halledebileceği bir şeydi, onun avucunda gevrek bir kurabiye gibiydi.
— Cultivatörlerin antrenmanının ilk adımı "Body Tempering Realm"dir.
Şi Hao konuşmaya devam etti, ateşin ışığı yüzünde gidip geliyordu, yani vücudu dövmek, ruhsal damarları açmak, yol temeli atmak.Genellikle rune rehberliği, ruhsal enerji içeren canavar kanı ve özü ile birlikte özel antrenman yöntemleri gerektirir.
— Ruhsal enerji bedene girdikten sonra, onu kendini temperlemek için kullan, vücudunda mevcut olan orijinal rune'ları uyar, sürekli eriyip vücutla bütünleşmesini sağla. Derinliklere ulaştığında, tek bir kolun binlerce, on binlerce jin gücü olur, plakaları kırmak, taşları yarmak hiç sorun olmaz.
Biraz duraksadı, ekledi, mevcut vücut gücüm, tek bir kol sallayışla, tam bir vuruşla yüz bin jin güç.
— Ruhsal enerjiyi harekete geçirmek, vücudu temperlemek, rune'ları kazımak, binlerce on binlerce jin güç……
Bu kelimeler, Şi Hao'nun sakin tonuyla yakılan birer köz gibi, Şi Wanwan'ın kurumuş çatlak kalbini bırakılmıştı. Sanki o manzaraları görebiliyordu:
Cultivatörler dağ zirvelerinde oturuyor, nefes alıp verirken gök ve yerdeki ruhsal enerjiyi gelgitler gibi hareketlendiriyor; yumruk attıklarında rüzgar ve gök gürültüsü eşlik ediyor, avuçları düştüğünde dağlar ve kayalar parçalanıyor; maymun gibi zıplıyor, kaplan gibi koşuyor, sıradan kılıçlar ve bıçaklar zerinde hiçbir zede bırakmıyor.
O dünya bu kadar yakındı, bu kadar yakındı ki gözlerinin önündeki gencin eti, kemikleri, her nefesi, her bakışı, her zahmetsiz sakinliği içinde hissediliyordu.
Ve o kadar uzaktı ki, belki de asla geçemeyeceği bir uçurumla ayrılmıştı, buz gibi ve umutsuz "Ruh Yiyen Vücut" uçurumu.
Alevler göz bebeklerinde dans ediyor, aynı zamanda daha sıcak, daha yakıcı bir şeyi ateşliyordu.
O, güç arzusuydu, kaderini değiştirme takıntısı, "artık çaresiz olmama" çılgınca özlemiydi. Bu arzu göğsünde çarpışıyor, kaynıyor, neredeyse deriyi yırtıp dışarı taşıyordu.
Derin bir nefes aldı, soğuk gece havası akciğerlerine doldu, acı ve aynı zamanda uyanıklık getirdi. Tırnakları avucunun yumuşak etine derinlemesine battı, o keskin acıyla sesindeki içgüdüsel titremeyi bastırıyordu.
— Ağabey Hao, başını kaldırdı, gözleri Şi Hao'ya dikilmişti, gözlerinde neredeyse inatçı bir ışık yanıyordu, o ışık o kadar parlaktı ki, insanın gözlerini acıtacak kadar parlaktı:
— Bana... bana antrenman yaptırabilir misin?
Sözleri çıktığı anda, kendini boşalmış gibi bir baş dönmesi hissetti, sanki tüm gücünü tüketmişti.
— Çok derin bir yöntem olmasına gerek yok, sadece en temel – ruhsal enerjiyi çekmenin en temel antrenman yöntemi, olur mu?
Daha alçak sesle ekledi, sanki bir şeyi bozmaktan korkuyordu, ya da reddedilmekten çok fazla korkuyordu, ben sadece denemek istiyorum… sadece denemek istiyorum, sonunda yapıp yapamayacağımı…
Son kelime düştüğünde, tüm kalbi boğazına dayanmıştı. Umut ve korku, nefes almasını zorlaştıran, parmak uçlarını buz gibi yapan, sıkı bir ağ örmüştü.
Oyuk aniden sessizleşti.
Sadece kamp ateşinin çıtırtısı ve dışarıdan esen, iniltiye benzer gece rüzgarı vardı.
Şi Hao ona bakıyordu.
Onun ateş ışığında olağanüstü parlak gözlerine bakıyordu, içlerinde neredeyse taşan bir arzu yanıyordu.
O bakış çok tanıdıktı – ölüp dirilme sınırında mücadele etmiş, güç farkını görmüş, acizliğin tadına varmış herkes, bir noktada böyle bir bakış atardı.
Çölde ölüme yaklaşan bir gezginin vaha görmesi gibi, sonsuz gecede sürüklenen birinin deniz feneri görmesi gibiydi.
Saf, kızgın, her şeyini ortaya koyan.
Gülümsedi.
Kahkaha temiz ve neşeliydi, anında oyuktaki gergin atmosferi dağıttı.
— Öğretebilirim.
Kesin ve net konuştu, hiçbir tereddüt veya savsaklama olmadan, sanki sorduğu şey kaderini değiştirme talebi değil, sadece "bir parça daha et kurusu verebilir misin" gibi basit bir şeydi.
— Ancak antrenman bir şaka değildir, dedi tonu biraz daha ciddileşti, özellikle ilk ruhsal enerji çekme aşaması, sakin ve odaklanmış olmalı, hiçbir karışık düşünce olmamalı. Henüz temelin yok, bu bir gecede olacak bir şey değil.
Oyuğun dışındaki derin geceye işaret etti, sonra üzerindeki yaraların hala korkunç görünen ama kurumuş kabuklarına işaret etti:
— Bugün çok geç, yaraların da tam iyileşmedi. Önce iyi dinlen, enerjini topla. Yarın sessiz ve güvenli bir yer bulduğumuzda, sana dikkatlice öğreteceğim.
Büyük bir sevinç dalgaları gibi üzerine hücum etti, Şi Wanwan'ın gözleri yaşardı, boğazı sanki bir şey tarafından tıkanmıştı.
Çok aceleyle başını salladı, o kadar hızlı salladı ki, gözleri bir anlığına karardı. Dudakları kımıldadı, tekrar teşekkür etmek istedi ama ses çıkaramadı, sadece tekrar aceleyle başını sallayabildi, gözlerinin kenarları nemli su ışığıyla dolu.
— Tamam, çabuk uyu.
Şi Hao elini salladı, sanki "ne kadar önemli bir şey değilmiş" gibi bir ifadeyle, gençlere özgü, biraz dağınık tavrına geri döndü.
— Enerjini topla, yarın seni yoracağım. Ruhsal enerji çekmek kulağa basit geliyor ama aslında çok zahmetli, o zaman ağlamayayım.
Kalktı, bohçasının yanına gitti, karıştırdı, gri mavi ince bir battaniye çıkardı – kendi yedek giysilerinden yapılmıştı, yıkanmaktan rengi solmuştu ama çok temizdi.
Battaniyeyi açtı, Şi Wanwan'a fırlattı: — Geceleri soğuk olur, üstüne ört.
Kendisi ise ateşin diğer tarafına, giriş kapısına biraz daha yakın bir yere uzandı, dışarı yüzünü dönmüş, sırtını ateşe ve Şi Wanwan'a dönmüştü. Bu nöbet tutma pozisyonuydu.
Şi Wanwan itaatkar bir şekilde serilmiş kuru otların üzerine yattı, ince battaniyeyi üzerine çekti.
Battaniye kalın değildi ama inanılmaz derecede yumuşaktı, üzerinde hafif, ona ait bir koku vardı – güneşte kurumuş ot ve ağaçların temiz kokusu, dağ ormanından gelen hafif serinlik ve çiy karışımı.
Ayrıca tarif edemediği ama kalbinin gizlice hızlanmasına neden olan sıcak bir koku vardı.
Bu koku onu sardı, görünmez bir zırh gibi, sonbahar gecesinin soğuğunu ve kalbindeki huzursuz dalgalanmaları dışarıda bırakarak, ona uzun zamandır hissetmediği, neredeyse lüks bir güvenlik hissi verdi.
Yana dönük yattı, vücudunu kıvırdı, battaniyenin kenarından bir çift göz dışarıya doğru sessizce gencin sırtına baktı.
Yan yatmış omuz ve sırt çizgileri ateşin ışığıyla çizilmiş gibi net ve dikti, nefesiyle hafifçe dalgalanıyordu.
Dans eden ateşin ışığı üzerinde gidip gelerek, gencin gençlik ile olgunluk arasındaki hatlarını bazen net ve keskin, bazen de belirsiz bir gölgeye gizliyordu.
Kalbindeki o yabancı heyecan sessizce yayıldı, kalbi saran bir sarmaşık gibi, ince bir uyuşma ve tatlı bir acı getiriyordu.
Onunla tanışmak, muhtemelen her şeyi yok eden bu felaketten sonra "şanslı" olarak adlandırılabilecek tek şeydi.
Nene Mu'nun doğru söylediği, "Ruh Yiyen Vücut"un aşılamaz bir lanet olduğu, sonunda tek bir ruhsal enerjiyi bile tutamasa bile…
En azından, ona bizzat doğrulama şansı vermişti. Ona deneme, çarpma, kanlar içinde kalsa bile pişmanlık duymama ihtimali vermişti.
Bu umursamaz gibi görünen ama ince detaylara dikkat eden nezaket, hayal ettiğinden binlerce kat daha değerliydi.
Karmaşık, tarif edilemez duygularla – o gizlice büyüyen, itiraf etmek istemeyen sevgi;
Yarın başlayacak antrenman için duyduğu özlem ve endişe; kendi kaderinin belirsizliği için duyduğu kaygı;
Ve ölümden kurtulmanın, bir dalı yakalamış gibi hissetmenin sevinci – Şi Wanwan sonunda günlerdir biriken, fiziksel ve zihinsel çifte yorgunluğa dayanamadı.
Göz kapakları giderek kurşun gibi ağırlaştı, bilinç bulanıklaştı, karanlık ve sıcak bir uçuruma doğru kaydı.
Bilinç tamamen uykuya dalmadan hemen önce, bulanık bir şekilde düşündü: Yarın, iyi öğrenmeli…
Mutlaka bu fırsatı yakalamalı…
Mutlaka…
— Çıt.
Kamp ateşi hafif bir patlama sesi çıkardı, son birkaç parlak kıvılcım fışkırdı, yukarı doğru süzüldü, sonra soğuk havada hızla soldu, söndü.
Oyuk daha derin bir karanlığa gömüldü, geriye kalan kor hala koyu kırmızı bir ışık ve zayıf bir ısı yayıyordu.
Gecenin karanlığı mürekkep gibiydi, soğuk dağların derinliklerinden yayılıyor, taş çatlaklarından süzülerek oyuğa giriyordu.
Ve Şi Wanwan tamamen uykuya daldığında, nefesi düzenli ve derin olduğunda –
Alnının derinliklerinde, o yıllarda gümüş moru bir ışık noktasının çarptığı yer, son derece hafif bir an için karıncalandı.
Sanki çok ince bir elektrik akımı geçmiş gibi, yakalanması için çok hızlıydı, ama belirgin, görmezden gelinemeyecek bir iz bırakmıştı.
Sadece bir an.
Hayal gibi, gece yarısı hayallerinin parçaları gibi kısaydı.
Ardından, her şey normale döndü.
Alnındaki deri hala pürüzsüzdü, oyukta sadece kızın düzenli nefes sesi ve dışarıdaki durmayan, iniltiye benzer rüzgar sesi vardı.
Sadece uyuyan Şi Wanwan, farkında olmadan parmaklarını kıvırdı, alnı hafifçe çatıldı, sanki uzak ve tuhaf bir rüya görüyormuş gibi.Rüyasında kan ve ateş yoktu, sadece engin, gümüş moru bir sisle dolu bir Kaotik Deniz vardı, denizin ortasında, sanki gri bir ışık noktası, yavaşça, kararlı bir şekilde parlıyordu.