— Ben sadece Babam İmparator ve Annem İmparatoriçe'ye selam vermek için geldim, birazdan kendi sarayıma döneceğim. Altıncı Prenses Wen Mingyue sözde birazdan döneceğini söylüyordu ama adımları çoktan saray dışına doğru atılmıştı.
İmparatoriçe Qiong çaresizce, — Bu çocuk, Wen Zhiyi, sen de ona bu konuyu sürekli açma. Her onu açtığında bahane bulup gidiyor,” dedi ve biraz sitemle Zhao Yu İmparatoru’nun kolunu çekiştirdi.
Zhao Yu İmparatoru — Pekala, pekala, ben de bir daha açmam,” diye dudak büktü.
Altıncı Prenses Wen Mingyue, Yedinci Prens Wen Zhiyu’nun yanından geçerken unutmadı, — Yedinci kardeşim, iyi şanslar, ablan sana güveniyor. dedi.
Yedinci Prens Wen Zhiyu gülerek, — Anladım abla, dedi.
Bu sırada Altıncı Prenses Wen Mingyue hızla İmparatoriçe Qiong’un Linhua Sarayı’ndan çıktı ve tam uzaklaşmamışken İmparatoriçe Dowager Ning’i gördü. Yanına gidip kasten sordu, — Ay, İmparatoriçe Dowager, bu kadar yaşlısınız, neden yanınızda birini tutmuyorsunuz? Gui Mama nerede?
İmparatoriçe Dowager Ning kaşlarını çattı ve Altıncı Prenses Wen Mingyue'a hiç bakmadan, sanki bu sözü duymamış gibi davrandı.
Altıncı Prenses Wen Mingyue, İmparatoriçe Dowager Ning’in benimle uğraşacak halim yok dediği halini görünce arkasını dönüp gitti. Ancak dönerken bir anlığına iç gücünü kullanarak küçük beyaz bir boncuk fırlattı ve İmparatoriçe Dowager Ning’in sırtının ortasına denk getirdi.
İmparatoriçe Dowager Ning başlangıçta hiçbir şey hissetmedi, ancak Altıncı Prenses Wen Mingyue gittikten kısa bir süre sonra bir ağız dolusu kan öksürerek yere tükürdü. Geçen saray görevlileri ve hadımlar paniğe kapılıp, — Yetişin, çabuk olun, İmparatoriçe Dowager hastalandı diye bağırdılar.
Linhua Sarayı’nda görevli bir saray görevlisi bunu görünce aceleyle sarayın içine girip Zhao Yu İmparatoru ve İmparatoriçe Qiong’a haber verdi, — İmparator’um, İmparatoriçe, İmparatoriçe Dowager, o, o hastalandı.
İmparatoriçe Qiong sadece İmparator ve ben zaten biliyoruz dedi ve saray görevlisini gönderdi.
Zhao Yu İmparatoru, İmparatoriçe Qiong’a dönerek neşeyle, — Ne demiştim ben? İmparatoriçe Dowager saraydan çıktığında sana musallat olacak demiştim, dedi.
İmparatoriçe Qiong sinirli bir şekilde Zhao Yu İmparatoru’na göz devirdi, — Henüz musallat olmadı değil mi? Yarın haremde yine dedikodular yayılacak.
Zhao Yu İmparatoru iç çekerek, — Bunca yıldır haremde ne kadar dedikodu yayılmadı ki? İmparatoriçe Dowager hiç uslu durmadı, her zaman hareimde karışıklık çıkarmak istedi, ah, bunun sonu ne zaman gelecek?
Zhao Yu İmparatoru küçük oğlunun hala orada olduğunu fark edip sordu, — Küçük yedi, başka bir işin var mı?
Yedinci Prens Wen Zhiyu, Zhao Yu İmparatoru ve İmparatoriçe Qiong’a dümdüz bakarak ciddi bir şekilde, — Babacığım, Anneciğim, sizin evlilik vaadi istemek için bir ferman vermenizi arz ediyorum, dedi.
— Ne? Zhao Yu İmparatoru şaşırmıştı, inanmaz bir şekilde küçük oğluna bakıyordu.
İmparatoriçe Qiong ise daha az şaşırmıştı, gülümseyerek, — Bu kadar acele evlilik vaadi fermanı istemeye geldin, Zhu ailesinin yaşlı kızının kaçacağından mı korkuyorsun?
Yedinci Prens Wen Zhiyu gerçekten de Zhù Xīngrǎn’ın kaçacağından korkmuyordu, korktuğu tek şey Zhù Xīngrǎn’ın bir kez daha onun sözde beşinci abisine aşık olmasıydı. Abisi şu anda hapiste olsa da, bir süreliğine hapsedilebilir ama sonsuza dek hapsedilemez, er ya da geç ortalığı karıştırmak için dışarı çıkacaktır.
Bu hayatta, ne pahasına olursa olsun Zhù Xīngrǎn ile evlenmek istiyordu, onun yanında erken ölmesine izin vermemek, geçmiş hayatta Zhù Xīngrǎn’a zarar veren herkesin bedelini ödemesini sağlamak istiyordu.
Ayrıca, beşinci Prens Wen Yanchuan’ı gizlice destekleyenlerin hiçbiri rahat etmeyecekti.
Yedinci Prens Wen Zhiyu, — Evet Anneciğim. Gerçekten de Küçük General Zhu’nun kaçacağından korkuyorum, bu yüzden Babam ve Anneciğimden evlilik vaadi fermanını, ödül fermanıyla birlikte Hadım Zhao aracılığıyla Zhenguo General's Mansion'a göndermesini rica ediyorum, dedi.
Zhao Yu İmparatoru hiç şaşırmayan İmparatoriçe Qiong’a bakarak, — Qiong Ling, bunu da mı tahmin ettin?
İmparatoriçe Qiong, — Neredeyse, dedi. Ardından Yedinci Prens Wen Zhiyu’ya, — Tamam, dediğin gibi olacak, birazdan Anneciğin Babacığının bizzat evlilik vaadi fermanını yazmasını sağlayacak, dedi.
Yedinci Prens Wen Zhiyu, — Anneciğime, Babacığıma teşekkür ederim, dedi.
Zhao Yu İmparatoru anneli-oğullu konuşmalarına bakıyordu, hala biraz tepki verememişti. Bu kadar çabuk Zhu ailesinin yaşlı kızı mı beğenildi? Bu kadar çabuk evlilik vaadi fermanı mı istendi? Gerçekten de kendi küçük oğlunun Zhu ailesinin yaşlı kızıyla çok uyumlu olduğunu düşünüyordu. Ama evlilik vaadi fermanı oyun oynamak gibi bir şey değildi, kendi küçük oğlunun biraz aceleci davrandığını düşünüyordu ve dedi ki, — Küçük yedi, bu çok hızlı.
İmparatoriçe Qiong alay etti, — Zaten küçük yediye Zhu ailesinin yaşlı kızıyla Zhenguo General's Mansion’a gitmesini söylemiş miydin?
Zhao Yu İmparatoru, — Bunlar farklı, dedi.
Yedinci Prens Wen Zhiyu, Zhao Yu İmparatoru’nun ne demek istediğini anladı, sadece gülümseyerek, — Babacığım sadece evlilik vaadi fermanı verebilirsin, dedi.
Zhenguo General's Mansion şahane.
Zhù Xīngrǎn ve Zhù Yǔ'ān birlikte dedelerinin bakımını yapıyorlardı. Zhù Yǔ'ān, — Dede, saray kapısında bizimle buluşacağını söyledi, daha Jinyang Salonu’ndan bile çıkmadık ama kendini bu hale soktu, dedi.
— Evet, ama dedem bugün gerçekten mutluydu, çünkü önümüzdeki birkaç yıl Büyük Zhaoyun Krallığı’nda pek savaş olmayacak. dedi Zhù Xīngrǎn. Bu sözleri söylerken kendisi de çok mutlu hissediyordu. Büyük Zhaoyun Krallığı’nda savaş olmayacak olması, Büyük Zhaoyun Krallığı’nın gelecekte barış içinde olacağı anlamına geliyordu. Sonsuza dek olmasa da, en azından askerler artık şehit olmayacak, sınır halkı acı çekmeyecekti.
Zhù Yǔ'ān bir sandalye bulup oturdu, gözleri hafifçe büzülerek kendi Zhù Xīngrǎn’ına baktı, — Abicim, Prens Zhao’an sana biraz farklı davranmıyor mu?
Zhù Xīngrǎn gülümsedi, — Nasıl farklı?
Zhù Yǔ'ān lafı dolandırmadan, doğruca söyledi, — Prens Zhao, ablayı koruyor gibi görünüyor ve Zhen abla da öyle düşünüyor. Bana özel olarak Prens Zhao’un sana bakışının sanki bir hazineye bakıyormuş gibi olduğunu söyledi, dedi.
Zhù Xīngrǎn rahatsızca iki kere öksürdü, — Öyle mi? Yanakları yavaşça kızardı.
Zhù Xīngrǎn en son bu şekilde hissettiğinde, önceki hayatta Zhaoping Street’te beşinci Prens Wen Yanchuan’ı ilk gördüğünde hissetmişti. O zamanlar beşinci Prens Wen Yanchuan’ı yakışıklı, karizmatik, heybetli bulmuştu. Kendisiyle konuşurken yumuşak konuşuyor, elinden geleni yapıp kadın kahramanları övüyordu.
Ne yazık ki, sonunda ona en çok zarar veren beşinci Prens Wen Yanchuan olmuştu.
Zhù Yǔ'ān gittikçe daha fazla coşkuyla, — Evet, aksi takdirde neden bu kadar ablayı koruyor? Ayrıca, Büyük Prens Prens Che de ablayı sevdiği kişi olarak tanımladı. Kardeşimin tahmini, Büyük Prens Prens Che’nin bahsettiği 'o kişi' muhtemelen Prens Zhao’dur. Zhù Yǔ'ān bu analizi yapınca, Yedinci Prens Wen Zhiyu’nun kesinlikle ablasına ilgisi olduğuna kanaat getirdi.
Zhù Xīngrǎn birkaç adım yaklaştı, parmaklarıyla Zhù Yǔ'ān’ın alnına dokundu, onu şakacı bir şekilde dürterek, — Sen, ya öyle değilse? Belki de Prens Zhao’nun ablam Zhù Xīngrǎn’a yardım etmesi gereken bazı işleri vardır, bu yüzden size ablama sürekli iltifat ediyor ve her şeyi sizin ablan aracılığıyla yapıyor.
Zhù Yǔ'ān ablasının bu sözlerini duyunca, bariz bir şekilde tereddüt etti, — Ablanın dediğine göre bakarsak, bu olasılık da yok değil.
Zhù Xīngrǎn onun parlak beyaz yanaklarını sıktı, yumuşak bir sesle, — Tamam, bunları düşünme, ablanla birlikte konakta yürü.
Zhù Yǔ'ān, — Tamam, dedi. Ayağa kalkıp Zhù Xīngrǎn ile birlikte dedelerinin yaşadığı Changliu Xuan'dan çıktı ve farkında olmadan arka bahçeye kadar yürüdüler.
Orada çiçek açmış büyük bir gardenya bahçesi vardı, yoğun bir çiçek kokusu yayılıyordu, ferah ve zarif.
Bu büyük gardenya bahçesi Zhù Xīngrǎn ve Zhù Yǔ'ān kardeşler için çok önemliydi, çünkü babaları Zhù Yìlán ve anneleri Shàngguān Sīwǎn tarafından bizzat dikilmişti ve erken giden ebeveynlerine olan özlemlerini dile getiriyordu.
Zhù Xīngrǎn eğildi, eliyle nazikçe gardenyalardan birine dokunarak, — An’er, bu çiçekleri çok iyi bakmışsın.
— Elbette, ancak ablan Zhù Xīngrǎn ve deden savaşa gittikten sonra her gün konağa gelip onlara bakıyordum. Sonra işim yoğunlaştı ve bakımlarını hizmetlilere bıraktım. dedi Zhù Yǔ'ān gülümseyerek. Birkaç gün önce, ablasının ve dedesinin döneceğini öğrenince o kadar mutlu olmuştu ki, elindeki işleri alt düzeydeki hizmetlilere bırakıp bizzat konağa dönerek hizmetçilerle evi temizlemişti.
Konağa gerçek anlamda döndüğü an, evin birçok çay sehbası ve taburesinin değişmesi gerektiğini fark etti. Özellikle Zhenguo General's Mansion’un kapısındaki tabelanın üzerindeki siyah lake altın harfler hafifçe solmuştu, yedi sekiz yıldır değişmemiş olmalıydı.
Zhù Xīngrǎn bu manzaranın tekrar Zhenguo General's Mansion’da olmasını tekrar görmekle içten içe büyük bir değer biçmişti. Zhù Xīngrǎn ayağa kalkıp Zhù Yǔ'ān’a iyi bir şekilde baktı, sadece sessizce küçük kız kardeşine bakıyordu.
Zhù Yǔ'ān gülümsedi, bir süre sonra, — Abicim, ne oldu?
— Bir şey yok, sadece seni iyi görmek istedim. dedi Zhù Xīngrǎn. Zhù Yǔ'ān’ı kendine çekip sıkıca sarıldı. Yakınını tekrar kucaklayabilme hissi, Zhù Xīngrǎn’a onları koruması gerektiğini sürekli hatırlatıyordu.
Zhù Xīngrǎn, Zhù Yǔ'ān’ın sağ omzuna yaslandı, sessizce bir gözyaşı döktü, bu gözyaşının farkında bile değildi. Dokunma anıyla Zhù Xīngrǎn, önceki hayatında küçük kız kardeşi Zhù Yǔ'ān’ın beşinci Prens Wen Yanchuan tarafından Longzhou şehir duvarının kapısında vurulduğunu kendi gözleriyle gördüğünü tekrar hatırladı.
Beşinci Prens Wen Yanchuan’dan, tahta çıkmış İmparator’dan kız kardeşini bağışlamasını alçakgönüllülükle yalvardı. Diz çökmüş, bir köpek gibi beşinci Prens Wen Yanchuan’a doğru sürünerek, gözyaşları içinde çığlık atarak, beşinci Prens Wen Yanchuan’dan o oku salmamamasını söyledi ama yanındaki Zhù Qīngyǎ tarafından acımasızca tekmelendi.
Zhù Qīngyǎ eliyle hafifçe gülüşünü gizledi, gururlu ve kibirli bir şekilde artık bir terk edilmiş kadın olmuş Zhù Xīngrǎn’ın tepesinden bakarak, — Vay canına, sen ki imparatorluk halkı tarafından Büyük Zhaoyun Krallığı’nın ilk kadın generali olarak anılıyorsun? Sen Garnizon Prensesi değil misin? Kendi kız kardeşini bile koruyamıyorsun, bu kadar unvanın ne işe yarar?
— Zhù Xīngrǎn, ben sana imparator sevgisinin, babasız, annesiz, gücü ve nüfuzu olmayan benim gibi birinin bile kalbinde sonsuza dek sadece bana ait olacağını söylemek istiyorum. dedi Zhù Qīngyǎ Zhù Xīngrǎn’ı alay ederek, bu hayatının beşinci Prens Wen Yanchuan’ı memnun etmekle geçtiğini, ancak kendi tek bir parmak hareketiyle beşinci Prens Wen Yanchuan’ın yanına geldiğini söylüyordu.
— Abicim, abicim? dedi Zhù Yǔ'ān. Omuzuna takılan Zhù Xīngrǎn’ın tuhaf olduğunu hissedip, üstünkörü giysisinin iki yerinin ıslandığını fark etti.
Zhù Xīngrǎn, Zhù Yǔ'ān’ın iki kere abla diye seslenmesiyle geri döndü. Zhù Yǔ'ān ile arasına biraz mesafe koydu. Zhù Yǔ'ān yüzüne dönük olduğu için gözyaşı izlerini açıkça görebiliyordu.
Zhù Yǔ'ān kolundaki mendili çıkardı, nazikçe Zhù Xīngrǎn’ın yüzündeki gözyaşlarını sildi ve şaşkınlıkla, — Abicim, neden ağlıyorsun? dedi.
Zhù Xīngrǎn biraz şaşkın, gözleri yukarı doğru bakarken Zhù Yǔ'ān’ın kulağının yanındaki birkaç tutam yeşil saçın arasında birkaç beyaz saç gördü, — An’er, ablan sadece dokunaklı bir duyguya kapıldı. Sen daha 13 yaşındasın, başında beyaz saçlar var.
Zhù Yǔ'ān, — Ah? Öyle mi? Bakayım, dedi.
Zhù Xīngrǎn elini kaldırıp Zhù Yǔ'ān’ın kulağının yanındaki bir tutam beyaz saçı çekti ama yolmadı. Saçın ucunu Zhù Yǔ'ān’ın gözlerinin önüne tuttu.
Zhù Yǔ'ān üzgün ve telaşlı bir şekilde rol yaparak, — Ben daha 13 yaşındayım, nasıl beyaz saçlarım olur? Ne yapacağım? Ne yapacağım? Ben daha gencim, bu kadar erken beyaz saçlarım oldu, dedi.
Zhù Xīngrǎn onu kandırmadı. Muhtemelen düzgün yememesinden ve tüm gün işleriyle meşgul olmasından kaynaklanıyordu. Kardeşi Zhù Yǔ'ān, gökyüzü bölgesinin genç efendisiyle iyi ilişkiler içindeydi. O genç efendi, dünyaca ünlü bir şifacıydı. Kendi kız kardeşinin, böyle güzel olmaya düşkünlüğü varken, onu görmemiş miydi?
Zhù Yǔ'ān tekrar düşünmüş gibi yaptı, neşeyle elini sallayarak, — Sadece birkaç tane var. Ablan ve deden yanındayken, An’er’in artık beyaz saçları olmayacak, dedi.
İkisi ilerlemeye devam ederken, çocukken birlikte yaşadıkları avluya, Manzhi Pavilion’a geldiler.
Manzhi Pavilion’un adını annesi Shàngguān Sīwǎn koymuştu. Bu adı koyarken Zhù Xīngrǎn zaten doğmuştu. Tam aile mutluluğunun ve iyi şeylerin ikiye katlandığı bir zamandı, babası Zhù Yìlán da savaşta kazandığı başarılarla general rütbesine yükselmiş, sınırsız bir şöhrete kavuşmuştu.
Babası ve annesi vefat ettikten sonra, Zhù Xīngrǎn her zaman henüz bebek olan Zhù Yǔ'ān’ı korumuştu. Büyüdüğünde birlikte Manzhi Pavilion’a yerleştiler. Başka bir avlu açmaya gerek kalmamıştı ve Zhù Xīngrǎn kız kardeşi Zhù Yǔ'ān’dan ayrı yaşamak istemiyordu. Yakınlarına eşlik etme fırsatının az olduğunu biliyordu.
Çünkü Zhenguo General's Mansion’ın meşru büyük kızıydı. Babası Zhù Yìlán öldüğünde, o zamanki kral hala önceki imparatordu. Doğal olarak, Zhaoyun Ordusu’nun komutanlığı dedesinin eline geri döndü. Dört yaşındayken dedesi ona Zhaoyun Ordusu’nu devralmasını söylemişti.
O zamanlar Zhaoyun Ordusu'nun ne olduğunu anlamıyordu, neden kendisi gibi bir kız çocuğunun antrenman yapıp askeri strateji öğrenmesi gerektiğini de anlamıyordu. Herkes Zhenguo General's Mansion’ın bu nesilde sadece iki kızı olduğunu, hepsinin evlenip gideceğini, erkek çocukları olmayan Zhenguo General's Mansion’ın soyunun tükeneceğini söylerdi. Dede Zhù öldükten sonra Zhenguo General's Mansion var olmayacaktı. Şöhreti ne kadar sürebilirdi ki?
Ancak dedesi General Zhu, Zhù Línxuān, olağanüstü bir yol izleyerek onu bir asker olarak yetiştirdi. Kung fu ve askeri strateji öğrenmekten hiçbir şeyi eksik bırakmadı. Mahkemedeki muhalefet ve direnişe rağmen, sıkı çalışarak bir kadın general yetiştirdi.
Kız kardeşi Zhù Yǔ'ān ise başkentte kaldı, annesinden kalan serveti nasıl yöneteceğini öğrendi. Dede, ünlü bir esnaf aracılığıyla kız kardeşi Zhù Yǔ'ān’a hesap yapmayı ve idare etmeyi bizzat öğretti.
Dört yaşından itibaren abaküs tutmaya başladı, yedi yaşında yavaş yavaş çeşitli sektörlerin inceliklerini öğrendi, sekiz dokuz yaşlarında yavaş yavaş annesinden kalan işletmeleri devralmaya başladı. Annesinin yanı başındaki yaşlılar da kız kardeşi Zhù Yǔ'ān’ın işletmeleri hızla devralmasına yardımcı olmak için ellerinden geleni yaptılar.
Dört yıl sonra, kız kardeşi Zhù Yǔ'ān işletmeleri büyütüp güçlendirerek Zhaoyun Krallığı'nın beşinci büyük tüccarı haline geldi.
Zhù Xīngrǎn anılarını gözden geçirirken, — Ne güzel, dedi.
Zhù Yǔ'ān, Manzhi Pavilion'daki osmanthus ağacına vurdu ve salıncağa gidip oturdu. Neşeyle Zhù Xīngrǎn’a, — Abicim, çabuk gel otur, birkaç gün önce hizmetçilere değiştirdim, dedi.
Zhù Xīngrǎn dudaklarının kenarı gülümsedi, — Geliyorum, dedi.
İki kişi karşılıklı sallanırken, sanki çocukluklarındaki tasasız günlere geri dönmüşlerdi.
O zamanlar biri aritmetik ve ticaret öğreniyor, diğeri dövüş sanatları ve askeri strateji öğreniyordu. Sadece gece yarısında sessizce evden kaçıp birlikte salıncağa sallanırlar, gökte asılı duran aya bakarlar ve küçük dertlerini birbirlerine anlatırlardı.
Zhù Xīngrǎn uzaklardaki mavi gökyüzüne baktı, Zhù Yǔ'ān’a dönerek nazikçe, — Savaş olmayınca, ablan Zhù Xīngrǎn ve deden An’er’i başkentte görebilirler, dedi.
Zhù Yǔ'ān küçük bir melodi mırıldanarak, — Tamamdır, dedi.
Zhù Yǔ'ān sekiz yıl içinde ablasının Zhù Xīngrǎn ve dedesi General Zhu’nun başkente sadece dört kez döndüğünü saydı. Savaşta olmak ya da sınırı korumak ve emirleri beklemekti. Eğer An Krallığı ve Ciyu Krallığı bir araya gelip küstahça Büyük Zhaoyun Krallığı’nın şehirlerine saldırmasalardı.
Zhao Yu İmparatoru bunu öğrendikten sonra yıldırım gibi lanetler yağdırıp Zhaoyun Ordusu’nu gönderip saldırmasını emretti. Ablası Zhù Xīngrǎn ve dedesi General Zhu ve diğerleri bu kadar çabuk başkente dönmeyeceklerdi.