Zhù Xīngrǎn hafifçe gülümsedi, "İmparatorumuzun iltifatları için teşekkür ederim."
Ardından tekrar saygıyla İmparator Zhào Yù'ya büyük bir selamlama sundu, İmparator Zhào Yù onu şahsen ayağa kaldırdı.
Yaşlı General Zhù memnuniyetle başını salladı ve İmparator Zhào Yù'ya şöyle seslendi: "Majesteleri, bu iki büyük eyaleti barındıran küçük ülkeler zaten bizim topraklarımıza katıldı, bir de Ay Ülkesi var."
"Ay Ülkesi mi?" İmparator Zhào Yù bir an düşündü.
Ay Ülkesi üç büyük ülke arasındaydı, toprakları yalnızca Zhàoyún Krallığı ve Lán Krallığı'nın ardından üçüncü sırada geliyordu. Bu iki yıldır Zhù ailesinin hem dedesi hem torunu iki ülkeyle savaşmakla kalmamış, aynı zamanda iki küçük ülkenin arkasındaki asıl kışkırtıcı olan Ay Ülkesi'ni de kontrol altında tutmuştu.
"Doğru, Majesteleri, Ay Ülkesi bu iki yıldır, barışçıl bir evlilik prensesi bahanesiyle bu iki küçük ülkeye gizlice sürekli takviye gönderiyordu. Ne yazık ki hepsi savaş alanında öldü, gönderdikleri başkomutan Sūn Shèng Róng da öldü. Bizim askerlerimiz aptal değil, üç ülkenin askerlerini ayırt edebiliyorlar ve Ay Ülkesi'nin geriden destek verdiğini biliyorlar, hepsi Ay Ülkesi'ne saldırmak istiyor. Ancak şimdi iki küçük ülke de Büyük Zhào'muza katıldığı için, onların hükümdarları da korkuyu anladılar. Bu yüzden Ay Ülkesi hükümdarı, on yıl boyunca iki ülke arasında savaş olmamaması şartıyla her yıl tarafımıza otuz milyon iki altın, bir milyon baş sığır ve koyun, on parça Tiānyún İpek'i haraç olarak ödemeyi kabul etti." Yaşlı General Zhù, otuz milyon iki altın rakamına dayanamayıp heyecanlandı.
İmparator Zhào Yù önce çok sevindi, "Gerçekten böyle mi dediler?"
Yaşlı General Zhù son derece emin bir şekilde, "Evet Majesteleri, o zaman Ay Ülkesi'nden gelen elçi bizzat bana söyledi."
Ancak İmparator Zhào Yù sonra bir yerde bir yanlışlık olduğunu hissetti, "Neden iki ülke on yıl boyunca savaş olmamasına dair böyle bir şart koşuyor? Ay Ülkesi hala bir komplo mu planlıyor?"
İçinden böyle düşündükten sonra, Yaşlı General Zhù'ya şöyle sordu: "Yaşlı General Zhù, Ay Ülkesi'nin on yıl boyunca savaş olmaması şartı için bu kadar büyük bir bedel ödemesi hakkında ne düşünüyorsunuz?"
Yaşlı General Zhù ciddi bir şekilde analiz etti: "Ay Ülkesi'nin şu anda bizimle rekabet edecek yeterli kozu ve zafer şansı yok. Ayrıca Ay Ülkesi'nin süvarilerinin ve sıradan askerlerinin neredeyse yarısını elimizde kaybettik, yalnızca asker sayısı açısından ordumuza denk değiller. Bu hesapta Zhàoyún Ordusu'nun askerleri bile yok. Büyük olasılıkla Ay Ülkesi'nin gücü kırıldı. Dahası, hala bir komployu varsa bile, en az beş yıl daha beklemesi gerekir."
İmparator Zhào Yù onaylayarak başını salladı, "Haklısınız, o zaman yarın saray erkânıyla daha detaylı bir şekilde görüştükten sonra Ay Ülkesi'ne elçi göndereceğim."
"Majesteleri akıllıdır." Yaşlı General Zhù çok katıldı.
Nihayet iki çeyrek saat sonra, Yaşlı General Zhù son iki yılın tüm savaşlarını ve sonuçlarını İmparator Zhào Yù'ya açıkça ve net bir şekilde anlattı.
Yaşlı General Zhù, üzerindeki Askeri Güç Kaplan Mührü'nü çıkarıp iki eliyle İmparator Zhào Yù'ya uzattı, "Artık ülkemiz müreffeh ve güçlü bir devlettir. Gelecekte on yıl savaş olmayacağını söyleyemem ama en azından beş yıl boyunca imparatorluk selamette ve ülke huzur içinde olacak. Bu Askeri Güç Kaplan Mührü'ne artık gerek kalmadı, Majestelerinin eline teslim ediyorum. Ayrıca yaşım ilerledi, başkentte emekli olup huzurlu bir yaşlılık geçirmek istiyorum."
İmparator Zhào Yù, Yaşlı General Zhù'nun ne demek istediğini biliyordu ama şu anda Askeri Güç Kaplan Mührü'nü geri almak istemiyordu.
General Zhù'nun elinden Askeri Güç Kaplan Mührü'nü aldı ve gözü hala yanında mütevazı ama vakur duran kadına takıldı, hiç tereddüt etmeden Askeri Güç Kaplan Mührü'nü Zhù Xīngrǎn'a verdi.
Zhù Xīngrǎn şaşırdı. Önceki hayatında Kaplan Mührü'nü devralmasına daha üç yıl vardı, bu hayatta neden bu kadar çabuk devralmıştı?
Şu anda İmparator Zhào Yù'yu tam olarak anlayamıyordu, İmparator Zhào Yù'nun neden Askeri Güç Kaplan Mührü'nü ona bu kadar erken verdiğini anlamıyordu. Ama yine de hızla kendine geldi, kelimeleri berrak ve heyecanlı bir şekilde söyledi: "Teşekkür ederim Majesteleri, bu kulumun görevinin başında kalacağına, ailenizin güvenini boşa çıkarmayacağına ve büyükbabamın öğretilerini unutmayacağına emin olabilirsiniz."
İmparator Zhào Yù memnuniyetle gülümsedi.
Ancak Yaşlı General Zhù, büyük torunu için biraz endişeliydi. Genç yaşta Büyük Zhào'nun en büyük ve en güçlü askerî gücünü elinde tutuyordu. Gelecekte savaş alanında bir şey olmasa bile, insanlar arkadan ona karşı çeşitli yollarla kötülük yapmaya çalışacaklardı. İçinden şöyle geçirdi: "Bundan sonraki yolu zorlu olacak."
İmparator Zhào Yù, Yaşlı General Zhù ve diğerlerini şahsen Guangmíng Salonu'ndan çıkarıp zafer şöleninin verileceği Jīnyáng Salonu'na götürdü.
Yol boyunca çiçekler açmıştı, bunun organizasyonu yapanların bu zaferle dönen kahramanlara ne kadar önem verdiğini gösteriyordu.
Jīnyáng Salonu genellikle büyük festivaller dışında ziyafet verilmezdi.
İmparator Zhào Yù, Büyük Zhào'nun savaşının sona erdiğini ve müreffeh bir çağın yaklaştığını vurgulamak için İmparatoriçe Qióng'a istisnai olarak zafer şölenini Jīnyáng Salonu'nda düzenlemesini emretti.
Jīnyáng Salonu'nun kapısını koruyan iki birinci sınıf muhafız hep birlikte İmparator Zhào Yù'ya saygıyla eğildiler. Yan taraftaki büyük hadım, İmparator Zhào Yù ve diğerlerinin geldiğini çoktan görmüştü ve salona doğru bağırdı: "Majesteleri teşrif ettiler."
İmparator Zhào Yù salona girdiğinde, herkesin derin bir saygıyla eğildiğini ve seslerinin açık ve gür bir şekilde "Majesteleri sonsuz yaşasın, sonsuz yaşasın, sonsuz yaşasın!" dediğini gördü.
İmparator Zhào Yù önden ziyafetin ana kürsüsüne doğru yürüdü. Yaşlı General Zhù ve diğerleri de kendi yerlerini buldular ancak İmparator Zhào Yù'nun sözlerini bekleyerek oturmadılar.
İmparator Zhào Yù en üstteki kürsüde duruyordu, adımları sakin, otoritesi dağ gibiydi, sadece bir bakışla insan saygı duyuyordu. Bir süre sonra şöyle dedi: "Kalkın, oturun. Bugün Büyük Zhào'nun kahraman generalleri onuruna verilen zafer şöleni, aynı zamanda Büyük Zhào'nun yaklaşan barış dolu ve refah dolu çağını karşılamak için düzenlenen bir karşılama ziyafetidir. Tüm nazırlar ve resmi konutların eşleri zahmet çekmesin."
"Teşekkür ederiz Majesteleri." Herkes gülerek İmparator Zhào Yù'ya teşekkür etti.
Zhù Xīngrǎn ve Yaşlı General Zhù, Zuð Yǔ'ān'ın solunda ve sağında oturdular.
Zuð Yǔ'ān iki hafta görmediği ablası ve büyükbabasının sarılıp clutching, sevinçle sarıldı ve gülmekten kendini alamayıp gözlerinin kenarından iki damla yaş süzüldü.
Yaşlı General Zhù bu küçük torununu tek eliyle okşadı ve şefkatle gülümsedi, "Seni ve ablanı özlemişindir. Göreve çıkalı iki yıl oldu, An'er, neden eskisinden daha zayıflamışsın?"
Zuð Yǔ'ān aceleyle Yaşlı General Zhù'nun ilk yarısına cevap verdi, "Özledim, özledim, seni çok özledim büyükbaba, ablamı da. Gece rüyalarımda bile seni ve ablamı görüyorum."
Bu bölümün devamı sonraki sayfada, daha da heyecanlı
Zhù Xīngrǎn, Zuð Yǔ'ān'ın kar gibi beyaz, yeşim taşı gibi elini tuttu ve "Seni ne kadar özlediğini anlıyorum büyükbaba ve abla, küçük kız kardeşim gerçekten de iki yıl öncesinden daha zayıf görünüyorsun." dedi.
Zuð Yǔ'ān bunu inkar etmedi, güzel badem gözleri gülümsemeyle doluydu, "Biraz öyleyim ama büyükbabam ve ablam geri döndü, artık yemeğime iyi göz kulak olabilirler."
O küçük hali son derece sevimliydi.
Zhù Xīngrǎn tam tersine biraz hüzünlendi: "Sen hep böylesin."
Yaşlı General Zhù biliyordu ki bu küçük torunu Zuð Yǔ'ān, sadece kendisi ve büyük torunu varken böyle davranırdı.
Tam bu sırada salonun dışından "Prens Zhào, Prenses Leran geldi!" sesi duyuldu.
Zhù Xīngrǎn sesin geldiği yöne baktı, gözleri kımıldadı, kalbi sıkıştı.
Yanındaki Zuð Yǔ'ān merakla sordu: "Bugün ne tuhaf, Prenses Leran İmparatoriçe Qióng için gelmiş olmalı, ancak Prens Zhào nadiren ziyafetlere katılır."
Yaşlı General Zhù ise umursamadı, içinden şöyle düşündü: "Prens Zhào şimdi on yedi yaşında, iki yıl sonra reşit olacak. İmparator bu zafer şölenini Prens Zhào'yu desteklemek için mi kullanıyor?"
Yedinci Prens Wēn Zhíyù ve Altıncı Prenses Wēn Míngyue hep birlikte yüksek kürsüde oturan İmparator Zhào Yù'ya saygıyla eğildiler.
"Oğlunuz İmparator Babasına selam eder."
"Ben Yue'er, babama selam ederim ve babamın uzun ömürlü ve mutlu olmasını dilerim."
Sadece İmparator Zhào Yù güldü, "İyi, iyi, iyi, ikiniz de kalkın." Kalkmak üzereyken İmparatoriçe Qióng'un iki kez öksürdüğünü duydu.
İmparator Zhào Yù o zaman biraz kendini toparladı.
Oldukça şefkatli bir şekilde gülümsedi, "Kalkın, ikiniz de düşüncelisiniz."
Ardından neden bu yedinci oğlu Wēn Zhíyù'nun her zaman hiçbir ziyafete katılmadığını, hatta kendi doğum gününde bile sadece bir hediyeler gönderdiğini merak etti.
İkisi de ayağa kalkıp önceden hazırlanmış yerlerine oturdular. Altıncı Prenses Wēn Míngyue, yüksek kürsüde oturan İmparator Zhào Yù'ya hafifçe gülümsedi ve İmparator Zhào Yù hemen anladı.
Bu baba-kızın küçük hareketleri, İmparator Zhào Yù'nun yanında oturan İmparatoriçe Qióng tarafından tamamen görüldü.
Yaşlı General Zhù, karşısında oturan Yedinci Prens Wēn Zhíyù'ya iç çekerek söyledi: "Ne kadar nazik ve zarif bir çocuk."
Prenslerden bahsetmişken, az önce Zhaoping Caddesi'nde karşılaştığı o beşinci prens Píng Wang'ın meyhaneyle olan karmaşasını hatırlamak zorunda kaldı. İçinden şöyle düşündü: "Hepsi İmparator'un oğulları, nasıl bu kadar fark var?"
Altıncı Prenses Wēn Míngyue'nin yanında oturan Yedinci Prens Wēn Zhíyù, salona girdiği andan itibaren gözleri arada sırada karşısında oturan Zhù Xīngrǎn'a bakıyordu.
Altıncı Prenses Wēn Míngyue elindeki güzel şaraptan bir yudum aldı, yanağını tutarak Yedinci Prens Wēn Zhíyù'ya baktı, "Yedinci kardeş, neden o Zhù ailesinin en büyük kızıyla bir kadeh içmiyorsun?"
"Elbette içeceğim ama iyi şarap henüz gelmedi." Yedinci Prens Wēn Zhíyù hafifçe gülümseyerek karşısında oturan Zhù Xīngrǎn'a baktı.
"İyi şarap gelmedi mi? İyi şarap mı?" Altıncı Prenses Wēn Míngyue, dünyadaki en iyi şarap olan "Guanshan Drunk"'ı hatırladı, "Hey! Kardeşim, ben bile henüz içmedim. Altı ay önce senden istedim, hiç taviz vermedin. Babamın doğum günü ziyafetini bahane ederek senden istedim, sen yine vermedin, sen—" Konuşmasını bitiremeden Yedinci Prens Wēn Zhíyù tarafından kesildi.
"Tamam, Zhang Lin daha sonra ablana on küp gönderir." Yedinci Prens Wēn Zhíyù hafifçe konuştu.
"Peki!" Altıncı Prenses Wēn Míngyue son derece hızlı bir şekilde kabul etti, sevinçten çıldırdı, sonra farkına vardı.
"Ne, ne? On küp!" Altıncı Prenses Wēn Míngyue heyecanla Yedinci Prens Wēn Zhíyù'ya baktı.
Yedinci Prens Wēn Zhíyù hala hafifçe, "Evet" dedi, yüzünde bir gülümseme vardı, sonra ablasına bakıp sordu: "Neden, abla mutlu değil misin?"
Gerçekten de onun iyi yedinci kardeşiydi! Altıncı Prenses Wēn Míngyue içtenlikle gülümsedi: "Mutluyum, mutluyum, abla çok mutluyum."
Hadım Zhang Lin bizzat iki testiyi şarap getirdi. Şarap testileri zarif ve küçüktü, içerisindeki şarap da baharı müjdeleyen, ferahlatan, iç açan bir koku yayıyordu.
Bu şarap kokusunu alan saray erkânı ve eşleri hep birlikte Yedinci Prens Wēn Zhíyù'nun olduğu yere baktılar.
"Bu şarap kokusu da ne? Guanshan Drunk!"
"Bu tat, bir bardak daha içmek istiyorum, on yıl önce şans eseri bir kez içmiştim."
"Senin şansın varmış, ben hiç içmedim, bu şaraptan yılda sadece üç küp çıkar, her seferinde Yedinci Prens onu toplar, bizim gibi insanların pek şansı olmaz."
"En önemlisi, şarabı yapan şarap tanrısı, sadece Yedinci Prens'e satıyor, bizim hiç şansımız yok."
Altıncı Prenses Wēn Míngyue bunu dinlerken eğlendi, içinden gizlice sevindi: "Hmph, yakında bu prensesin on küpü olacak. Söylemişken, Zhù ailesinin en büyük kızına da teşekkür etmeliyim." Gizlice Zhù Xīngrǎn'ın oturduğu yöne doğru gözlerini kıstı ve başını salladı.
Karşısında oturan Zhù ailesinin dede ve üçlüsünü incelemeye başladı. Yaşlı General Zhù Zhù Língxūan, babası henüz prensken onun akıl hocasıydı, Büyük Zhào'nun ülkeyi koruyan büyük generaliydi ve üç neslin devlet adamıydı, çok itibarlıydı.
Zhù Küçük General Zhù Xīngrǎn ile pek teması olmamıştı, sadece küçük yaşta dövüş sanatları öğrendiğini ve Zhù ailesinin büyük generalinin yanında evlatlığı olarak yetiştirildiğini biliyordu. Büyük Zhào'nun kadın bir komutan olarak generale atanan ilk kadın kahramanıydı.
Zhù Yǔ'ān bu küçük kıza gelince, onunla ticari ilişkisi olmuştu. Geçen gün iki araba üstün kaliteli ve nadir bulunan güzel yeşim ve kristal almıştı. Ticarette oldukça geniş bir yelpazede yer alıyordu ve iki yıl içinde Büyük Zhào'nun beşinci en zengin tüccarı olmuştu.
Hadım Zhang Lin, Yedinci Prens Wēn Zhíyù'nun yanında durdu, ses tonu biraz keskin, "Prensim, şarap geldi."
"İyi, prensimin yanında." Yedinci Prens Wēn Zhíyù ayağa kalktı, şarapları dört kadehe kendi döktü ve yavaş adımlarla yürüdü.
Bu sırada Zhù Xīngrǎn çoktan yerinden ayrılmıştı ve diğer askeri generallerle şarap içiyordu.
Elbette, bazı resmi konutların hanımefendileri de bu Büyük Zhào'nun ilk kadın generaliyle bir kadeh içmek için öne çıkmak istediler ama biraz korkuyorlardı.
Çünkü Zhù ailesinin en büyük kızının savaş alanındaki maceralarını duymuşlardı. Cesur olduğunu duymak onları çok etkiliyordu ama sayısız düşman öldürdüğünü, ellerinde kan olduğunu duyunca korkuyorlardı.
Bazı aile kızları da bir kadının bir soylu hanımefendi gibi davranması gerektiğini düşünüyorlardı, ülkeyi ve vatanı korumak erkeklerin işiydi, bir kadının işi değildi.
Zhù Xīngrǎn, Yaşlı General Liú Ruòfēng ile şakalaşarak sohbet ediyordu: "Yaşlı General Liú, son yıllarda nasılsınız?"
"İyi, çook iyi, beni düşündüğünüz için teşekkürler, A'ran." Kahkahası kuvvetliydi, Yaşlı General Liú sakalını sıvazlıyordu, ruh hali son derece iyiydi.
Zhù Xīngrǎn'ın yanında duran Zuð Yǔ'ān'ın gözleri kısılmış, gülümseyerek şöyle diyordu: "Yaşlı General Liú'nun uzun yıllardır çektiği bacak hastalığı bu yılın başında iyileşti. O doktor bana bir iyilik borçluydu, iyi bir doktordu, bu yılın başında onu davet etmiştim."
"Doğru, bu işçi kızın sayesinde oldu." Yaşlı General Liú neşeyle gülümsedi, ancak Zuð Yǔ'ān'ın ikinci cümlesini duyduğunda sakalını sıvazlayan eli dondu kaldı.
Yüzündeki gülümseme biraz sertleşti, içinden şöyle düşündü: "O Kutsal Diyar'ın genç efendisi, doktorluk yeteneğiyle ünlü, pek çok kişinin davet etmek istediği bir dahi, Zuð Yǔ'ān bu küçük kız nasıl oldu da onu 'tesadüfen' davet edebildi?"
Zuð Yǔ'ān şakacı bir şekilde gülümsedi: "Bu, evlenmek üzere olan kız kardeş Ji Yue'ye yardım etmek sayılır mı? Sonuçta bu kız büyüdü, artık kalamaz."
Bu konuşmalarının sesi ne çok yüksek ne de çok alçaktı, tam da gelen Ayçiçeği ve Muavin General Liú Yúnchéng'in duymasına yetti. İkisi de utangaç bir şekilde birbirlerine baktılar ve gülümsediler.
Ayçiçeği şöyle dedi: "Tamam tamam, sana minnettarım, gelecekte sana büyük bir iyilik yapacağım."
Liú Yúnchéng sözü devraldı, "Zhù Ailesi'nin İkinci Kızına teşekkür ederim. Gelecekte benimle, Liú Yúnchéng'in kullanılabileceği bir yer olursa, elimden gelenin en iyisini yapacağım."
Zhù Xīngrǎn çaresizce başını salladı, bu kardeşinin hala insanları eğlendirmeyi ne kadar sevdiğini biliyordu.
Yaşlı General Liú kendi torununun sözlerinden çok memnun kaldı.
Zuð Yǔ'ān, Ayçiçeği'nin önüne geldi, Ayçiçeği'nin elini tuttu, dudakları hafifçe aralandı, "Bu Ayçiçeği kız kardeş, senin söylediğin, büyük iyilikler yapmana gerek yok, gelecekte yeğenim doğduğunda onu bol bol kucağıma almama izin vermelisin."
Ayçiçeği'nin yanakları tamamen kızardı, kekeledi, "Doğal olarak."
Zuð Yǔ'ān, Ayçiçeği'nin yanındaki Liú Yúnchéng'e baktı ve ciddi bir şekilde, "Muavin General Liú, sadece Ayçiçeği kardeşine tüm kalbinle iyi davrandığın sürece, bu benim için en büyük iyilik olacaktır." dedi.
Liú Yúnchéng hemen ciddileşti: "İkinci Kız, dediğiniz doğru. Ben, Liú Yúnchéng, hayatım boyunca sadece Zhī'ye iyi davranacağım, onu her yönden koruyacağım ve kollayacağım."
Zhù Xīngrǎn işlerin yolunda gittiğini görünce, "Tamam, An'er." dedi.
Zuð Yǔ'ān başını Zuð Xīngrǎn'a çevirdi ve tatlı bir sesle, "Biliyorum, A-jie." dedi.
Tam o sırada Zhù Xīngrǎn'ın arkasından gelen Yedinci Prens Wēn Zhíyù'yu gördü ve yüzü anında değişti, gözlerinde bir parça korku belirmişti.
Kız kardeşinin bakışlarındaki tuhaflığı fark eden Zhù Xīngrǎn döndü ve tam karşısından gelen Yedinci Prens Wēn Zhíyù ile göz göze geldi.
Zhù Xīngrǎn biraz sersemledi, sanki bir anda önceki hayatına geri dönmüş gibiydi.
Karşısındaki hala aynı karizmatik, yakışıklı delikanlıydı.
Wēn Zhíyù karşısındaki kadına bakıyordu, içine dolan duygularını bastırmak zorundaydı, gözlerinde yıldızlar parlıyordu.
Dudaklarının kenarı hafifçe kıvrıldı, nazikçe bir gülümseme takındı: "Bu, Zhù Küçük General olmalı, değil mi?"